Un satelit deținut de operatorul comercial Vantor a reușit să surprindă o imagine cu avionul spațial ultrasecret al Chinei, cunoscut sub numele de Shenlong. Deși sateliții americani și ai altor țări monitorizează acest vehicul de mulți ani, occidentali nu au reușit până acum să obțină fotografii clare cu acesta. Imaginea, surprinsă în cursul anului 2024, a fost făcută publică abia în anul 2026, oferind o primă dovadă vizuală a tehnologiei chineze de pe orbită.
Fotografia surprinsă de Vantor înfățișează un vehicul dotat cu două aripi înguste, la care pare să fie conectat un satelit care posedă două panouri solare de mari dimensiuni. Designul acestui aparat prezintă asemănări marcante cu avionul spațial X-37B, care face parte din dotarea Forțelor Spațiale ale armatei americane. Această similitudine vizuală între tehnologia chineză și cea a Statelor Unite subliniază complexitatea vehiculului experimental chinez care operează în spațiul cosmic.
Documentul care conține această imagine a fost publicat în cadrul unui raport al Agenției de Informații pentru Apărare din cadrul Pentagonului. Acest raport, care a fost declasificat recent, analizează în detaliu diversele amenințări care apar în spațiul cosmic. Deși imaginea este disponibilă, raportul nu oferă informații specifice despre activitățile reale pe care acest avion spațial le desfășoară în timpul misiunilor sale de orbită, lăsând multe aspecte în mister.
China a menținut o discreție totală în ceea ce privește scopul celor patru misiuni efectuate cu acest tip de vehicul în ultimii șase ani. Agenția spațială a Chinei a declarat anterior că Shenlong are rolul de a deschide calea către metode de transport mai accesibile și convenabile, destinate utilizării pașnice a spațiului. Totuși, experții susțin că avionul ar putea fi utilizat și pentru capturarea altor obiecte orbitale, posibil prin intermediul unor brațe robotizate.
În paralel, avionul spațial X-37B, dezvoltat de Boeing, este activ în jurul planetei de 16 ani, ultima sa misiune începând în august 2025. Pentagonul monitorizează atent activitățile chineze, avertizând că armata acestui stat deține arme laser terestre cu puteri variabile. Aceste dispozitive sunt menite să perturbe, să degradeze sau să avarieze sateliții, reprezentând o provocare directă pentru infrastructura spațială monitorizată de autoritățile americane.
Competiția tehnologică din spațiul cosmic implică utilizarea unor manevre complexe, precum aerobraking, o tehnică de frânare aerodinamică folosită pentru coborârea altitudinii orbitale. În timp ce vehiculele precum X-37B testează aceste manevre riscante pentru eficiență, tehnologiile chineze precum Shenlong rămân subiecte de interes major pentru agențiile de informații, datorită capacității lor de a elibera obiecte necunoscute pe orbită.