James Barry, unul dintre cei mai respectați chirurgi militari din Europa, a murit pe 25 iulie 1865 la vârsta de 75 de ani, în urma unei epidemii de dizenterie. Deși cariera sa de 46 de ani a fost marcată de succese medicale remarcabile în diverse colonii, moartea sa a scos la iveală un secret care a șocat Imperiul Britanic. După deces, s-a descoperit că medicul era, de fapt, o femeie care și-a ascuns identitatea reală pentru a putea studia și lucra.
Originară din Cork, Margaret Anne Bulkley a decis să adopte numele unchiului său, James Barry, pentru a putea intra la Facultatea de Medicină de la Edinburgh în noiembrie 1809. În acea perioadă, femeile nu aveau dreptul de a studia medicina sau de a exercita profesia de chirurg militar, fiind restricționate de normele sociale. Această decizie extremă i-a permis să devină un medic genial, deși a fost nevoită să își păstreze identitatea de bărbat pe tot parcursul vieții sale profesionale.
Pe parcursul carierei, James Barry a servit în armata britanică în locații precum Colonia Capului, Jamaica, Mauritius, Malta, Corfu și Canada. În Africa de Sud, a devenit medicul personal al guvernatorului lord Charles Somerset și a implementat reforme majore în domeniul igienei publice, inclusiv filtrarea apei și îmbunătățirea condițiilor de viață pentru sclavi. Unul dintre cele mai mari succese ale sale a fost realizarea primei operații de cezariană reușite din Imperiul Britanic, salvând atât mama, cât și copilul.
Activitatea sa medicală s-a concentrat în mod special pe sănătatea femeilor, abordând teme precum obstetrica, ginecologia și tratarea infecțiilor cu transmitere sexuală. Barry a propus chiar tratamente noi pentru sifilis și gonoree, bazându-se pe plante medicinale studiate în regiunea Cape Town. În ciuda talentului său, a fost o figură controversată, intrând în conflicte cu oficialii britanici și chiar cu celebra infirmieră Florence Nightingale, care l-a criticat dur pentru atitudinea sa autoritară.
Secretul a fost descoperit de o asistentă curioasă care, în ciuda interdicției medicului de a fi autopsiat, a examinat cadavrul. Aceasta a constatat că James Barry era femeie și că, posibil, avusese o sarcină pe parcursul vieții. Deși inițial s-a spus că asistenta a încercat să obțină bani pentru tăcere, informația a ajuns la presă, declanșând un scandal masiv. Registratorul general George Graham a trimis chiar o scrisoare oficială pentru a verifica aceste afirmații surprinzătoare.