România înregistrează decalaje majore față de media europeană în ceea ce privește participarea copiilor la educația timpurie, conform datelor Eurostat pentru anul 2024. Toate cele opt regiuni de dezvoltare ale țării se situează sub pragul de 85%, în condițiile în care media Uniunii Europene a ajuns la 94,4%. Această situație indică dificultăți în accesul copiilor la activitățile de îngrijire și învățare înainte de școlarizarea obligatorie.
La nivel regional, regiunea Nord-Vest înregistrează cea mai mare rată de participare, de 82,9%, urmată de regiunea Centru, cu 82,2%. La polul opus se află regiunea Nord-Est, care are o rată de doar 70,6%, în timp ce București-Ilfov și Sud-Muntenia au valori de 74% și 74,5%. Nicio regiune din România nu a atins ținta europeană de 96% stabilită pentru anul 2030, în condițiile în care 99 de regiuni europene au atins deja pragul de 96%.
Datele OCDE confirmă aceste dificultăți, arătând că doar 69,6% dintre copiii de 3 ani din România sunt înscriși în programe de educație, față de media organizației de 81,5%. Pentru grupa de vârstă 3-5 ani, rata este de 76,5%, comparativ cu 86% la nivelul OCDE. În ceea ce privește investițiile, România alocă în 2023 echivalentul a 4.766 de dolari pentru fiecare copil de 3-5 ani, o sumă de peste două ori mai mică decât media OCDE, care depășește 10.331 de dolari.
Problema nu este doar legată de înscrierea în sistem, ci și de frecventarea efectivă a grădinițelor. Roxana Paraschiv, reprezentanta Salvați Copiii, explică faptul că există o prăpastie între numărul de copii înscriși și cei care ajung regulat la cursuri. Distanța mare față de instituții și costurile indirecte, precum achiziția de haine sau încălțăminte de iarnă, împiedică participarea copiilor din familiile vulnerabile, chiar dacă aceștia sunt înscriși cu bună credință.
Lipsa materialelor educaționale de bază reprezintă un alt obstacol semnalat de reprezentanta organizației. Deși s-au făcut investiții în infrastructură și mobilier, resursele pentru cărți, jocuri și materiale de lucru zilnic lipsesc adesea. Roxana Paraschiv menționează că unele cadre didactice au fost nevoite să se bazeze pe donații de la prieteni pentru a avea materiale de lucru. Ea subliniază că autoritățile nu ar trebui să mai privească grădinița doar ca pe un spațiu unde copiii sunt „parcați”.
Educația timpurie este considerată un instrument esențial pentru reducerea inegalităților sociale și pentru egalizarea șanselor încă de la vârste fragede. Un program de doar patru ore pe zi poate face o diferență majoră pentru dezvoltarea abilităților copiilor din familii cu nivel scăzut de educație. Pentru a sprijini aceste familii, Salvați Copiii recomandă implementarea unor măsuri precum voucherele educaționale sau programele de masă, oferite strategic la începutul anului școlar.