O rețea criminală de proporții, implicată în importul și distribuția de cocaină la scară industrială, a fost demascată de poliția din West Yorkshire. Drogurile, care aveau o valoare estimată pe piața ilegală de peste 450 de milioane de lire sterline, erau transportate din Europa în paleți înfoliați. Această operațiune complexă a dus la condamnarea a 22 de persoane implicate în conspirația de furnizare a substanțelor interzise pe teritoriul Angliei.
Metoda de ascundere a drogurilor a fost una extrem de ingenioasă, utilizând produse alimentare pentru a păcăli autoritățile. Între decembrie 2022 și aprilie 2023, grupul a importat în Marea Britanie un total de 123.568 de kilograme de brânză Gouda. Aproximativ 25% din această cantitate de brânză reprezenta, de fapt, blocuri de cocaină ascunse în interiorul roților de produs. Fiecare roată de brânză conținea câte două blocuri de droguri, decupate în interiorul produsului.
Logistica rețelei implica un traseu bine stabilit, pornind de la portul Dover către un centru de distribuție din Derby. De acolo, camioane frigorifice transportau mărfurile către diverse spații industriale din Huddersfield, Cleckheaton, Halifax și Blackburn. În aceste locații, membrii rețelei desfăceau roțile de brânză și puneau pachetele de cocaină în cutii de carton maro sau saci negri de gunoi. Curieri din mai multe regiuni preluau apoi coletele pregătite pentru distribuție.
Ancheta a început în anul 2023, după ce polițiștii au confiscat în Leeds cocaină și ecstasy în valoare de aproximativ două milioane de lire. Investigația a scos la iveală rolurile cheie ale unor lideri, precum Saleem Chaudhri, care a acceptat să vândă peste 2.000 de kilograme de cocaină pentru peste 70 de milioane de lire. Chaudhri a fost condamnat la 27 de ani și șase luni de închisoare, în timp ce alți membri, precum Aiden McCullagh și Craig Goulding, au primit câte 25 de ani.
Cantitatea totală de droguri procesate de această grupare este estimată de anchetatori între patru și 14 tone. Valoarea acestora pe piața neagră ar putea atinge pragul de 1,4 miliarde de lire sterline. Printre cei condamnați recent se numără și curierii Brandon Eley, Aaron McNally și Antony Etheridge, cu pedepse variate de la un an și șase luni până la 10 ani și nouă luni de închisoare, în urma procesului de la Leeds Crown Court.
Această operațiune de trafic de proporții masive afectează semnificativ piața drogurilor din regiune. Conform unei analize a Ministerului britanic de Interne, consumul anual de cocaină din Marea Britanie este de aproximativ 120 de tone. Cantitatea de droguri procesată de această rețea ar putea reprezenta până la 11% din întregul consum anual al țării, evidențiind impactul major al grupării asupra sănătății publice.