Cercetătorii australieni au descoperit o metodă inovatoare prin care zațul de cafea, care ajunge de obicei la groapa de gunoi, poate fi transformat într-un ingredient util pentru construcții. Prin intermediul unui proces special de încălzire, acest deșeu organic poate fi convertit într-un material care crește rezistența la compresiune a betonului cu până la 30%. Această descoperire vizează atât reducerea deșeurilor, cât și protejarea resurselor naturale utilizate masiv în industrie.
Pentru a evita afectarea rezistenței betonului de către substanțele organice, cercetătorii nu pot adăuga zațul direct în amestec. Aceștia folosesc un procedeu numit piroliză, care presupune încălzirea zațului la peste 350 de grade Celsius în absența oxigenului. Rezultatul este un material bogat în carbon, cunoscut sub numele de biochar, care poate fi integrat în compoziția betonului. Experimentele au arătat că prelucrarea la 500 de grade Celsius nu oferă aceleași performanțe tehnice.
Tehnologia a fost deja testată în proiecte de infrastructură, precum în localitatea Gisborne, din statul Victoria, unde au fost construite porțiuni de trotuar. Echipa a comparat betonul cu biochar din zaț de cafea cu cel care conține resturi lemnoase sau beton obișnuit. Ulterior, materialul a fost utilizat și în proiectul de modernizare a drumurilor din Pakenham. Conform constructorului BildGroup, această metodă a permis valorificarea unui volum de zaț echivalent cu aproximativ 140.000 de cafele.
Pe lângă utilizarea resturilor de cafea, implementarea acestui material a permis economisirea a peste trei tone de nisip. Jie Li, inginer la Universitatea RMIT, a explicat faptul că extragerea nisipului din albiile și de pe malurile râurilor are un impact major asupra mediului. Adoptarea principiilor economiei circulare ar putea reduce cantitatea de deșeuri organice și ar proteja resursele naturale. Cercetătorii studiază acum posibilitatea de a obține materiale similare și din alte deșeuri, precum resturile de lemn sau produse agricole.
Înainte de o utilizare pe scară largă, specialiștii subliniază necesitatea unor teste suplimentare pentru a stabili rezistența pe termen lung. Echipa analizează comportamentul materialului în condiții de îngheț și dezgheț, precum și rezistența la contactul cu apa sau la uzura provocată de frecare. Proiectul a primit premiul publicului la competiția Shaping Australia Awards în 2025. În prezent, cercetătorii lucrează împreună cu un partener comercial pentru a evalua viabilitatea producerii și comercializării acestui nou ingredient industrial.
La nivel global, se generează anual aproximativ 10 miliarde de kilograme de zaț de cafea, majoritatea fiind trimise la gropile de gunoi. Descompunerea acestor deșeuri organice contribuie la emisia de gaze cu efect de seră, inclusiv metan și dioxid de carbon. Utilizarea biochar-ului din cafea reprezintă o soluție pentru gestionarea acestor emisii și pentru reducerea presiunii asupra rezervelor de nisip utilizate în construcții.