Astronomii au identificat un obiect ceresc înghețat, situat dincolo de orbita lui Pluto, care ar putea fi clasificat drept planetă pitică. Noul corp ceresc, numit provizoriu 2026 ED138, a fost descoperit prin intermediul Observatorului Vera C. Rubin, situat în Chile. Obiectul se deplasează pe o orbită situată la o distanță de aproximativ 6,9 miliarde de kilometri de Soare, ceea ce reprezintă de circa 46 de ori distanța dintre Pământ și Soare.
Dimensiunile estimate pentru acest corp ceresc sunt semnificative, cu un diametru cuprins între 600 și 1.500 de kilometri. Această mărime îl plasează pe 2026 ED138 printre candidații potențiali pentru statutul de planetă pitică. Totuși, cercetătorii subliniază că sunt necesare observații suplimentare pentru a determina dimensiunea reală și pentru a confirma dacă acesta îndeplinește toate criteriile oficiale de clasificare necesare acestui statut.
Pentru a fi considerat planetă pitică, un corp trebuie să aibă suficientă masă pentru a avea o formă aproximativ sferică. Astrofizicianul Matt Holman, de la Centrul pentru Astrofizică Harvard & Smithsonian, a explicat că determinarea dimensiunilor exacte este etapa următoare. Dificultatea provine din faptul că telescoapele observă doar lumina solară reflectată, iar un obiect mic cu o suprafață reflectorizantă poate părea la fel de luminos ca unul mult mai mare.
Pentru a reduce incertitudinea, echipa de cercetători intenționează să utilizeze radiotelescopul ALMA, aflat tot în Chile, pentru a efectua observații la lungimi de undă mai mari. Spre deosebire de metodele actuale, ALMA poate detecta radiația termică emisă direct de obiect, oferind date esențiale pentru estimarea dimensiunilor fizice. Această abordare va ajuta la stabilirea proprietăților exacte ale lui 2026 ED138, facilitând o eventuală schimbare de statut în cadrul Sistemului Solar.
În prezent, există cinci planete pitice recunoscute oficial: Pluto, Eris, Haumea, Makemake și Ceres. Dacă 2026 ED138 va trece testele de cercetare, acesta se va alătura acestui grup. Descoperirea a fost prezentată în cadrul unei reuniuni științifice organizate la Spokane, în statul Washington. Obiectul rămâne, în acest moment, un candidat, așteptând clarificarea proprietăților sale prin observații viitoare de înaltă precizie.
Clasificarea planetelor a fost schimbată radical în anul 2006, când Uniunea Astronomică Internațională a adoptat o definiție oficială. Conform acestui standard, o planetă trebuie să orbiteze Soarele, să aibă o formă sferică și să își fi curățat orbita de alte corpuri. Planetele pitice, precum Pluto, îndeplinesc primele două condiții, dar nu și pe cea prin care domină zona orbitală în care se deplasează.