O descoperire de o importanță majoră pentru științele planetare a avut loc în deșertul Sahara, pe teritoriul statului Mali, unde a fost identificat un meteorit provenit de pe Marte. Obiectul cosmic, denumit Teghaza 001, a fost extras sub forma a opt fragmente, cel mai mare dintre acestea având dimensiunea unui pumn. Oamenii de știință au stabilit că această rocă magmatică de culoare roșiatică s-a format în scoarța planetei Marte în urmă cu cel puțin 4,1 miliarde de ani.
Cercetătorii au stabilit că meteoritul Teghaza 001 este, cel mai probabil, cel mai vechi dintre cei 435 de meteoriți marțieni care sunt în prezent cunoscuți pe Pământ. Analiza compoziției sale indică faptul că acesta a fost format dintr-o magmă provenită din mantaua Planetei Roșii, care ulterior a făcut parte din scoarța marțiană. Această rocă cu granulație grosieră, numită „gabrou”, arată că materialul a interacționat cu apa în timpul procesului de răcire lentă și cristalizare în subsolul planetei.
Yang Liu, cercetător la Jet Propulsion Laboratory al NASA din California, a descris acest obiect ca fiind o mărturie a unei epoci în care Marte era probabil mai caldă și mai umedă. Datele extrase prin analiza izotopilor de hidrogen și oxigen susțin ipoteza că apa s-a infiltrat în straturile profunde ale scoarței marțiene. Această prezență a apei lichide sugerează că, în trecutul său îndepărtat, planeta ar fi putut oferi condiții necesare pentru dezvoltarea vieții microbiană.
Pentru a determina vârsta exactă a meteoritului, echipa de cercetare a utilizat o tehnică bazată pe descompunerea uraniului și transformarea acestuia în plumb. Mineralele principale identificate sunt feldspatul și piroxenul, însă probele conțin și cristale de zircon care includ uraniul. Yang Liu a menționat că aceste mostre de pe Marte sunt esențiale pentru a înțelege formarea și diferențierea planetei în stadiile sale incipiente, completând datele colectate de sateliți și rovere.
Teghaza 001 a ajuns pe Pământ după ce a fost proiectat în spațiu în urma unui impact pe Marte, călătorind prin cosmos până la intersecția cu traiectoria terestră. Procesul de analiză indică faptul că meteoritul ar putea proveni din zonele înalte din emisfera marțiană sudică, posibil din apropierea Bazinului Hellas. Deși Marte este astăzi o planetă aridă și pustie, studiul arată că aceste condiții mai ospitaliere s-au estompat rapid pe parcursul primului miliard de ani de existență.
Sistemul Solar, care include Pământul și Marte, s-a format în urmă cu aproximativ 4,5 miliarde de ani. În acest context cosmic, meteoritul descoperit în Mali reprezintă o fereastră rară către începuturile sistemului nostru planetar, oferind detalii despre modul în care evoluția marțiană s-a separat de cea a Pământului într-o etapă în care ambele lumi erau încă la începutul formării lor.