Un arbore de ginkgo cu o vârstă de peste 160 de ani, plantat în grădinile botanice din Geelong, a fost desemnat oficial arborele anului 2026 în statul australian Victoria. Acest exemplar, care a crescut dintr-o sămânță adusă din China, a devenit un simbol local de mare importanță, fiind locul preferat pentru oficierea căsătoriilor și decorul principal pentru numeroase fotografii de nuntă. Arborele este cel mai mare din specia Ginkgo biloba din statul Victoria, atingând o înălțime de 20 de metri.
Distincția a fost anunțată marți de către National Trust of Australia (Victoria), organizația responsabilă de acordarea acestui premiu. Arborele de ginkgo din Geelong a reușit să câștige titlul după ce a obținut 27% din cele 4.435 de voturi exprimate de public, învinge alți opt finaliști. Pe locul al doilea s-a clasat arborele smooth bark apple myrtle din Prahran, în timp ce fagul de myrtle din Apollo Bay a ocupat locul al treilea în acest concurs de popularitate.
Procesul de selecție a fost unul riguros, arborii fiind eligibili doar dacă sunt înscriși în registrul National Trust al arborilor importanți. Acest registru recunoaște 2.500 de arbori din Victoria pentru valoarea lor istorică, științifică sau culturală. În acest an, peste 40 de arbori au fost nominalizați, însă o comisie formată din 12 experți și specialiști în arboricultură a filtrat lista până la doar nouă finaliști. Justin Buckley, director executiv pentru grădini și peisaje la National Trust Victoria, a descris câștigătorul ca fiind un arbore foarte popular și special.
Istoria acestui ginkgo începe în anul 1859, la doar două decenii după înființarea oficială a localității Geelong. Conform tradiției locale, semințele au fost livrate de căpitanul unei nave care a făcut escală în portul din Geelong, provenind direct din China. De la acea perioadă, arborele a fost îngrijit de generații de voluntari și angajați ai grădinii botanice. Sheree Parker, coordonatoarea grădinilor botanice, a menționat că acesta a fost unul dintre primii arbori plantați în parc și este cel mai vizitat.
Specia Ginkgo biloba, cunoscută și sub numele de arborii părului fecioarei, este considerată una dintre cele mai vechi forme de viață vegetală de pe Pământ. Acești arbori au existat încă din perioada jurasică, acum mai mult de 160 de milioane de ani. În cultura japoneză, ginkgo-ul reprezintă pacea, longevitatea și speranța, un simbol susținut și de faptul că șase exemplare au supraviețuit exploziei atomice de la Hiroshima în anul 1945. Deși s-a crezut mult timp că au dispărut din sălbăticie, acești arbori au fost readuși la viață.
Arborii de ginkgo sunt recunoscuți pentru trăsăturile lor biologice unice, precum excrescențele asemănătoare stalactitelor care cresc pe ramuri. Acestea apar doar la exemplarele femele care au ajuns la o vârstă înaintată. De asemenea, fructele acestor arbori sunt cunoscute în rândul observatorilor pentru mirosul lor neplăcut. În cadrul programelor de conservare, astfel de exemplare mature sunt monitorizate pentru a menține diversitatea și valoarea istorică a grădinilor botanice din regiune.