Un accident aviatic extrem de grav a avut loc joi după-amiaza în apropierea Aeroportului Municipal McMinnville, din Oregon, când două elicoptere s-au ciocnit în timpul zborului. Impactul s-a produs în jurul orei 14:15, ora locală, iar cele două aeronave s-au prăbușit pe un teren agricol privat situat în proximitatea zonei aeroportuare. Incidentul tragic a lăsat în urmă trei victime decedate, conform declarațiilor oficiale oferite de autoritățile locale.
Victimele identificate sunt Maddie Aasbo, o instructoare de zbor în vârstă de 22 de ani originară din Texas, și Tyler Sturdevant, un pilot de 38 de ani din Oregon. Al treilea decedat este un elev-pilot din Regatul Unit, care se afla la bordul aceluiași aparat de zbor cu instructoarele. Conform șerifului comitatului Yamhill, Sam Elliott, Aasbo și elevul se aflau într-unul dintre elicoptere, în timp ce Sturdevant era singura persoană aflată la bordul celeilalte aeronave.
La fața locului, echipele de intervenție au găsit un elicopter de culoare roșie complet distrus, într-un grup de bucăți, și un elicopter de culoare verde care a rămas răsturnat pe partea superioară. Aeronavele implicate au fost un Robinson R-22, utilizat pentru un zbor de instruire, și un Airbus AS350, care efectua un zbor de mentenanță. Unul dintre aparate era operat de Jerry Trimble Helicopters, o companie care oferă servicii de instruire și închiriere pentru zboruri private.
Martori oculari au relatat scenele terifiante de la locul accidentului, unul dintre aceștia, Leo Rodriguez, afirmând că a auzit o bubuitură puternică și zgomot de metal rupt din podgoria familiei sale. Impactul a fost atât de violent încât elicopterele s-au răsucit înainte de a cădea la pământ. Din cauza operațiunilor de urgență, un segment de o milă din autostrada 233 a fost închis de Departamentul pentru Transporturi din Oregon, fără a se cunoaște momentul redeschiderii.
Ancheta oficială pentru a determina cauzele exacte ale coliziunii este condusă de Consiliul Național pentru Siguranța Transporturilor (NTSB), în colaborare cu Administrația Federală a Aviației (FAA). Anchetatorii federali au fost prezenți la fața locului încă de joi seară pentru a colecta probe. Compania Jerry Trimble Helicopters a transmis un comunicat prin care își exprimă condoleanțele și confirmă faptul că va coopera pe deplin cu autoritățile în cadrul investigației.
Incidentul aviatic de la McMinnville se înscrie într-un context de monitorizare atentă a siguranței în spațiul aerian, unde reglementările de zbor sunt aplicate strict de autoritățile federale. În astfeltoarele cazuri de coliziune între aeronave de tip instruire și cele de mentenanță, NTSB analizează riguros procedurile de comunicare și traiectoriile de zbor pentru a preveni astfel de catastrofe în viitor.