Pachebotul american SS United States, unul dintre cele mai emblematice nave din istoria navigației, a fost scufundat miercuri, 11 noiembrie, în largul coastei de nord-vest a Floridei. Operațiunea de inundare controlată a avut loc la aproximativ 40 de kilometri de orașul Destin, în apele Golfului Mexic. Acest proces a fost realizat fără utilizarea explozibililor, asigurând o tranziție sigură a vasului către fundul oceanului, unde va servi drept habitat pentru fauna marină.
Pentru a pregăti scufundarea acestui gigant de peste 300 de metri, echipele tehnice au efectuat o serie de modificări structurale complexe. Au fost îndepărtate peste 400 de hublouri și au fost practice deschideri mari în punțile navei, în timp ce coșurile înalte de fum au fost complet demontate. De asemenea, pentru a permite inundarea, au fost deschise supapele sistemului de răcire, pregătind nava pentru noua sa funcție de recif artificial și punct de atracție pentru pescari.
Proiectul de transformare a fost evaluat la aproximativ 13,5 milioane de dolari și are ca scop principal crearea unei noi destinații pentru scafandri. Inițiatorii susțin că această epavă ar putea deveni cel mai mare recif artificial din lume, oferind un beneficiu ecologic și economic zonei. În prezent, nava se află la o adâncime de circa 55 de metri, cu puntea superioară situată la aproximativ 18 metri sub nivelul suprafeței apei.
SS United States a avut o istorie impresionantă, fiind cel mai rapid pachebot din lume în perioada sa de glorie, între prima traversare transatlantică din 1952 și ultima din 1969. La bordul său au călătorit personalități precum Marilyn Monroe, John F. Kennedy, Walt Disney, Salvador Dalí și Bill Clinton. Deși activiștii au încercat să transforme nava într-un muzeu, aceasta a rămas ancorată în Philadelphia timp de peste un sfert de secol înainte de această decizie.
Autoritățile din comitatul Okaloosa urmăresc ca această zonă să devină o destinație majoră pentru turismul subacvatic la nivel mondial. Nick Tomecek, purtătorul de cuvânt al comitatului, a declarat că obiectivul este transformarea regiunii în cea mai bună destinație de scufundări de pe glob. Această inițiativă vine într-un context în care cel mai mare recif artificial actual este un fost portavion scufundat acum aproximativ 20 de ani în apropierea orașului Pensacola, tot în Florida.
În prezent, utilizarea epavelor de nave pentru crearea de recifuri artificiale reprezintă o metodă recunoscută de gestionare a ecosistemelor marine și de dezvoltare a economiei locale prin turism. Aceste structuri oferă adăpost pentru diverse specii de pești și organisme marine, transformând resturile tehnologice în zone de biodiversitate. În Florida, această practică a fost deja utilizată anterior pentru a stimula activitățile de pescuit și diving în zonele costiere.