Primărița orașului Kissimmee, Jackie Espinosa, a fost arestată miercuri, 21 octombrie, în urma unei anchete privind gestionarea fondurilor publice. Autoritățile din statul Florida o acuză pe femeia în vârstă de 58 de ani de furt calificat și de participarea la o schemă organizată de fraudă. Dosarul vizează utilizarea unor sume de bani provenite din programul Business Boost 2.0, care era destinat sprijinirii firmelor mici afectate de criza economică cauzată de pandemia de COVID-19.
Investigația arată că finanțările au fost eliberate din fonduri federale oferite prin American Rescue Plan Act. Conform procurorilor, Espinosa a jucat un rol activ în procesul de aprobare și extindere a acestui program de sprijin, contribuind direct la simplificarea procedurilor administrative și la reducerea nivelului de verificare. În septembrie 2025, chiar în prima zi de înscrieri, primărița și membri ai familiei sale au depus trei cereri de finanțare, totalizând suma de 50.000 de dolari pentru companii controlate de rudele sale.
Autoritățile susțin că banii au fost virați în conturile asociate familiei pe data de 7 noiembrie 2025. Deși regulamentul scris al programului nu interțesea explicit ca aleșii locali să solicite astfel de fonduri, procurorii consideră că Espinosa și-a folosit poziția pentru a obține bani la care nu avea dreptul. Un aspect critic este faptul că, pe 5 decembrie 2025, avocatul municipalității i-a semnalat primăriței că acceptarea acestor sume genera un conflict de interese interzis, recomandându-i returnarea banilor.
În ciuda avertismentului oficial, Espinosa nu ar fi luat măsuri pentru a remedia situația și a refuzat să restituie sumele primite. Procurorul general al statului Florida, James Uthmeier, a declarat că aceasta a influențat regulile programului pentru a facilita accesul propriei familii la resurse. Acuzațiile penale includ furt calificat pentru o sumă între 20.000 și 100.000 de dolari și o schemă de fraudă de cel puțin 50.000 de dolari.
Apărătoarea primăriței, Migdalia Perez, respinge toate acuzațiile, susținând că Espinosa este nevinovată și că programul de finanțare a fost unul public. Ea argumentează că cererile au fost administrate de funcționarii municipalității și că există o diferență între o eventuală încălcare a eticii și comiterea unei infracțiuni. Apărătoarea subliniază că procurorii trebuie să demonstreze intenția infracțională, nu doar existența unui conflict de interese.
Cazul a fost deja obiectul unor investigații anterioare, în iulie, când un procuror special a identificat motive pentru o procedură de înlăturare din funcție. În august, consiliul local a respins această procedură printr-un vot egal de doi la doi, însă Comisia de Etică din Florida a confirmat existența unor indicii care justifică examinarea încălcărilor de conduită. În prezent, Jackie Espinosa nu a fost suspendată din funcție și beneficiază de prezumția de nevinovăție.