Sistemul de prindere tip arici, utilizat zilnic pentru încălțăminte, haine sau echipamente medicale, a luat naștere printr-o simplă întâmplare. George de Mestral, un inginer elvețian cu o minte inovatoare, a descoperit acest mecanism în anul 1941, în timp ce se plimba prin pădure alături de câinele său, un pointer irlandez. Această observație accidentală a dus la crearea unui produs care a cucerit lumea și a ajuns, ulterior, și în spațiul cosmic.
Inspirația a venit din modul în care ciulinii de brusture se atașau de pantalonii inventatorului și de blana animalului. George de Mestral, născut în 1907 lângă Lausanne, a analizat ciulinii la microscop și a observat mii de cârlige minuscule. Acestea permiteau plantei să se prindă de orice obiect pentru a-și răspândi semințele. Această metodă de a copia modelele naturii pentru a rezolva probleme tehnice este cunoscută sub numele de biomimetism.
Pentru a transforma observația într-un produs comercial, de Mestral a colaborat cu un producător de textile din Lyon, Franța. Folosind nailonul, a reușit să creeze cârlige suficient de flexibile pentru a se desface sub presiune, dar destul de ferme pentru a menține obiectele unite. El a înființat propria companie și a numit sistemul VELCRO, un nume format prin combinarea termenilor franțuzești „velour”, care înseamnă catifea, și „crochet”, care se referă la cârlig.
Astăzi, tehnologia VELCRO depășește utilizarea în industria textilă, fiind prezentă în mașini, avioane și chiar în ingineria nucleară. Există variante realizate din plastic, oțel inoxidabil sau materiale cu argint pentru aplicații electrice. Utilizarea sa este extrem de diversă, de la echipamente de birou și sport la manșete pentru aparate de măsurat tensiunea arterială. Eficiența acestui sistem a fost atât de mare încât NASA l-a adoptat pentru a fixa obiectele în navele spațiale.
În spațiul cosmic, benzile tip arici sunt esențiale pentru a menține obiectele fixate de pereți în condițiile de plutire în orbită. Această aplicație extremă demonstrează versatilitatea unei invenții care a pornit de la o simplă drumeție. Deși George de Mestral a decedat în 1990, la vârsta de 82 de ani, moștenirea sa tehnologică continuă să fie utilizată pe scară largă în întreaga lume, de la uzul casnic până la misiunile spațiale de înaltă precizie.
Biomimetismul, conceptul care stă la baza acestei descoperiri, reprezintă un domeniu de studiu în care oamenii învață să rezolve probleme complexe prin imitarea sistemelor naturale. Această abordare a permis transformarea unei structuri biologice simple, precum cea a unui ciulinel, într-un instrument industrial esențial, capabil să funcționeze în medii de extremă dificultate, precum cele din afara atmosferei terestre.