O descoperire recentă realizată sub gheața unei insule din Canada relevă faptul că omenirea a reușit să oprească un proces natural de răcire a planetei. Cercetătorii au identificat urmele unei noi ere glaciare care începuse să se formeze acum aproximativ 2.000 de ani, însă acest proces a fost întrerupt de activitatea umană. Studiul indică faptul că următoarea perioadă de glaciațiune ar putea fi amânată cu sute de mii de ani din cauza schimbărilor climatice.
Echipa de cercetători a studiat calota glaciară Barnes, situată pe insula Baffin, care reprezintă ultima rămășiță a uriașei calote Laurentide. Această calotă acoperise în trecut vaste teritorii din Canada și nordul Statelor Unite, ajungând chiar până în zona statului Illinois, cu grosimi ale gheții de peste trei kilometri. Spre deosebire de alți ghețari, calota Barnes este fixată direct de roca de dedesubt, ceea ce a permis conservarea plantelor sub stratul de gheață.
Analiza plantelor conservate, precum mușchi, crenguțe și arbuști mici, a fost realizată prin metoda datării cu carbon-14. Această tehnică permite estimarea momentului în care organismele au murit, oferind indicii despre când gheața a început să acopere terenul. Pe lângă carbon-14, specialiștii au utilizat și măsurători ale izotopului beriliu-10 din rocile expuse, combinând aceste date pentru a reconstitui exact modul în care calota glaciară s-a extins și s-a retras în ultimele milenii.
Rezultatele arată că gheața a ajuns la dimensiuni minime acum aproximativ 3.000-3.600 de ani, pentru ca în urmă cu 2.000 de ani clima să permită o nouă expansiune. Această creștere a continuat timp de două milenii, însă în jurul anului 1960 procesul s-a inversat radical. Temperaturile verii au devenit suficient de ridicate încât gheața să se topească mai rapid decât se putea reface iarna, fenomen atribuit emisiilor de gaze cu efect de seră.
Shaun Marcott, glaciolog la Universitatea Wisconsin-Madison, subliniază că nivelurile ridicate de dioxid de carbon pot modifica mecanismele naturale ale planetei. În mod normal, Pământul trece prin cicluri glaciare influențate de orbita sa în jurul Soarelui, însă intervenția umană pare să amâne acest ciclu natural. Cercetătorii avertizează că, dacă încălzirea continuă, calota Barnes ar putea dispărea complet în următoarele secole, pierzând astfel o componentă esențială a sistemului climatic.
Din punct de vedere geologic, Pământul se află încă într-o eră glaciară începută acum 34 de milioane de ani, deoarece există calote glaciare permanente în Antarctica și Groenlanda. Totuși, civilizația actuală trăiește într-o perioadă interglaciară, care a început acum aproximativ 11.700 de ani. Deși oprirea unei noi glaciațiuni poate părea un beneficiu, cercetătorii avertizează că viteza încălzirii provocate de oameni este mult mai mare decât ritmul natural al schimbărilor climatice.