Marea Roșie, un corp de apă situat între Peninsula Arabică și nordul Africii, prezintă o denumire care nu corespunde culorii sale obișnuite. Deși apele sale sunt în general albastre, numele actual este o traducere directă a termenului grecesc Erythra Thalassa. Această denumire antică a fost utilizată de navele care navigau în acele zone, însă interpretarea culorii variază semnificativ în funcție de limba și cultura utilizatorului.
Există mai multe ipoteze care explică de ce marea poartă acest nume, una dintre cele mai probabile fiind legată de biologia marină. Prezența unei cianobacterii numite Trichodesmium erythraeum poate schimba nuanța apei, de la albastru-verzui la o tonalitate roșiatică-maronie. Acest fenomen natural apare în timpul unor înfloriri sezoniere ale algelor, moment în care scafandrii sau navigatorii pot observa o schimbare vizibilă a culorii apei de la suprafață.
O altă explicație vizează aspectele lingvistice și orientarea geografică, în special în cazul limbilor asiatice. În anumite sisteme de numire, culorile sunt folosite pentru a indica punctele cardinale, astfel încât termenul de „roșu” ar putea desemna pur și simplu direcția sudului. Această teorie este susținută și de faptul că în limba greacă, termenul erythra poate însemna atât culoarea roșie, cât și poziția de sud, oferind o context geografic.
Denumirile istorice ale acestei mări diferă radical în funcție de civilizațiile care au interacționat cu ea. În ebraică, marea este cunoscută sub numele de Yam Suph, ceea ce înseamnă „Marea Trestiilor”, probabil din cauza vegetației din Golful Suez. În același timp, egiptenii antici o numiau „Marea Verde”, o referință la culoarea pe care apa o putea avea în anumite perioade specifice, demonstrând diversitatea percepției vizuale a acestui bazin.
Din punct de vedere geografic, Marea Roșie este o depresiune tectonică formată prin separarea plăcii africane de cea arabică. Această zonă este caracterizată printr-o valea de rift adâncă, unde fundul mării este compus din bazalt. Adâncimea maximă a acestui bazin este de aproximativ 3.040 de metri, în timp ce adâncimea medie este de circa 490 de metri, fiind un corp de apă cu o structură geologică complexă.
Marea Roșie se remarcă prin caracteristici fizice extreme, fiind una dintre cele mai sărate mări care comunică direct cu oceanul. Salinitatea sa medie este de aproximativ 40‰, o valoare mult mai mare decât media globală a salinității apei marine, care este de circa 35%. Această salinitate ridicată este accentuată de faptul că în acest bazin nu se varsă niciun râu, ceea ce contribuie la concentrația mare de sare.