O echipă internațională de biologi a descoperit că anumite specii de insecte-băț din genul Timema se reproduc prin partenogeneză de peste un milion de ani. Studiul, publicat în revista științifică PNAS, arată că aceste insecte reușesc să aducă pe lume urmași viabili fără a avea nevoie de fertilizare masculină. Această metodă de reproducere asexuată, cunoscută popular sub numele de „naștere din virgină”, a permis acestor specii să prospere pe termen foarte lung.
Analiza biodiversității a confirmat că cel puțin cinci specii distincte de Timema au dezvoltat această capacitate de mod independent. Cercetătorii au utilizat secvențele de ADN ca pe un ceas molecular pentru a stabili cronologia evoluției acestor insecte. Rezultatele indică faptul că tranziția către reproducerea asexuată a avut loc într-o fereastră temporală vastă, situată între 500.000 și aproape două milioane de ani în urmă, sfidând astfel concepțiile biologice tradiționale.
Dezvoltarea acestui fenomen contrazice o dogmă lungă în comunitatea științifică, care susținea că reproducerea asexuată reprezintă o fundătură evolutivă. Argumentul principal era că lipsa schimbului de material genetic între doi parteneri duce la o pierdere drastică a diversității genomului. Într-o populație formată din clone identice, apariția unui singur agent patogen sau a unei mutații dăunătoare ar putea șterge întreaga specie de pe fața pământului, în loc să elimine doar câteva exemplare.
Oportunitatea de a înțelege acest mecanism a apărut odată cu identificarea unor exemplare masculine extrem de rare în aceste comunități. La aceste insecte, femelele au doi cromozomi sexuali (XX), în timp ce masculii au doar unul singur (XO sau XY). Cercetătorii au descoperit că mecanismul de compensare a dozei genetice, necesar pentru echilibrarea expresiei genelor, a rămas pe deplin funcțional și conservat cu o precizie uimitoare, deși specia nu a mai avut nevoie de masculi de peste un milion de ani.
Această stabilitate genetică excepțională demonstrează o reziliență moleculară mult mai mare decât se presupunea anterior. Cazul genului Timema este în prezent cea mai îndelungată perioadă de reproducere asexuată neîntreruptă documentată științific în lumea insectelor. Deși există organisme care depășesc acest record, precum rotiferele bdeloide sau anumite specii de acarieni de sol, succesul insectelor-băț rămâne un subiect de interes major pentru biologi.
În cadrul regnului animal, existența unor linii evolutive care nu depind de sex este un fenomen documentat și la alte niveluri de complexitate. De exemplu, anumite specii de acarieni de sol din ordinul Oribatida au reușit să mențină o linie evolutivă strict asexuată timp de peste 300 de milioane de ani. Această capacitate de supraviețuire fără partener este adesea susținută de populații extrem de numeroase, care funcționează ca un scut ecologic împotriva bolilor.