O puternică furtună solară care a lovit Terra în luna mai 2024 a demonstrat că protecția oferită de câmpul magnetic al planetei nu este atât de fiabilă pe cât se credea anterior. Cercetătorii au identificat prezența unor electroni de înaltă energie într-o zonă care era considerată de decenii ca fiind o barieră aproape impenetrabilă. Acest fenomen a pus sub semnul întrebării ipotezele despre siguranța centrelor de radiații din apropierea Pământului.
Planeta este înconjurată de două zone inelare, numite centurile de radiații Van Allen, care rețin protoni și electroni energici. Timp de peste un deceniu, specialiștii au susținut că centura interioară formează un scut de netrecut pentru electronii ultra-relativiști, numiți și electroni „ucigași”. Acești electroni sunt extrem de periculoși deoarece pot trece prin ecranele de protecție ale sateliților, deteriorând componentele electronice sensibile și scurtând durata de viață a navelor spațiale.
În timpul evenimentului solar din mai 2024, un satelit japonez a înregistrat electroni accelerați la energii de ordinul megaelectronvolților în regiunea considerată sigură. Echipa de cercetare condusă de fizicianul spațial Yoshizumi Miyoshi, de la Universitatea Nagoya, a explicat în studiul publicat în Geophysical Research Letters că această barieră poate fi străpunsă în condiții extreme de meteo spațială. Satelitul Arase a detectat o creștere a fluxului de electroni de peste 5.000 de ori față de nivelul inițial.
Furtuna solară a fost de o intensitate extremă, provocând o furtună geomagnetică de nivel G5, cea mai puternică categorie de pe scara monitorizării acestor evenimente. Această erupție a redus drastic plasma rece din plasmasfera Pământului, creând un mediu rarefiat unde a apărut o undă electromagnetică numită „chorus”. În loc să împrăștie electronii, aceste unde par să îi accelereze la energii extreme, permițându-le să pătrundă în interiorul barierei de radiații.
Datele colectate de satelitul Arase arată că procesul de revenire la starea normală a durat luni de zile. Nivelurile de electroni ultra-relativiști au scăzut treptat până în luna octombrie 2024, moment în care o altă furtună solară a afectat din nou spațiul din jurul planetei. Această descoperire indică faptul că dinamica mediului din apropierea Pământului este mult mai complexă decât sugerează liniștea aparentă a spațiului, fiind influențată direct de activitatea solară.
Centurile de radiații Van Allen sunt structuri magnetice esențiale pentru înțelegerea mediului spațial, fiind compuse din particule încărcate captate de magnetosfera Pământului. Studiul acestor zone este crucial pentru misiunile de explorare spațială și pentru protecția astronauților. Înțelegerea modului în care furtunile solare pot altera aceste bariere naturale ajută la dezvoltarea unor tehnologii de protecție mai eficiente pentru sateliți și pentru viitoarele călătorii umane în spațiu.