Agenția Spațială Europeană analizează implementarea unui plan de investiții de aproximativ 10 miliarde de euro pe parcursul următorilor zece ani. Scopul principal al acestui demers este dezvoltarea unui sistem propriu de transport pentru echipajele de astronauți, capabil să asigure atât lansarea acestora în spațiu, cât și întoarcerea lor în siguranță pe Pământ. Această inițiativă vizează consolidarea autonomiei tehnologice a continentului într-un domeniu în care Europa depinde în prezent de parteneri externi pentru misiunile cu oameni la bord.
Directorul general al ESA, Josef Aschbacher, a estimat că dezvoltarea unui astfel de sistem european ar necesita un buget de aproximativ un miliard de euro în fiecare an, timp de un deceniu. În comparație, continuarea achiziționării de servicii de transport de la parteneri externi pentru astronauții europeni ar putea costa circa cinci miliarde de euro în aceeași perioadă de zece ani. Aceste cifre reprezintă estimări prezentate în cadrul dezbaterilor privind viitorul programului spațial, nu un buget care să fie deja aprobat oficial.
Decizia politică privind direcția acestui program este așteptată la mijlocul lunii decembrie, la Roma. Miniștrii responsabili de domeniul spațial din statele membre ESA se vor reuni pe 15 decembrie pentru a analiza opțiunile privind explorarea spațială. Reuniunea va aborda capacitățile de transport ale astronauților, dar și rolul Europei în explorarea Lunii sau pregătirea pentru viitoarele misiuni către Marte. Josef Aschbacher a precizat că această întâlnire este una de orientare politică, nu o etapă de alocare automată a fondurilor.
În prezent, Europa nu deține un sistem complet propriu care să permită lansarea și recuperarea în siguranță a astronauților. Aceștia ajung pe Stația Spațială Internațională utilizând vehicule dezvoltate în afara continentului, în special în Statele Unite. Dezvoltarea unei capsule cu echipaj și a sistemelor de salvare ar permite controlul mai bun asupra accesului la orbită. Josef Aschbacher susține că acest pas ar transforma cheltuielile pentru servicii cumpărate din străinătate în investiții realizate direct în Europa.
Europa nu pornește de la zero, având deja proiecte industriale în desfășurare, precum lansatoarele Ariane 6 și Vega-C. ESA susține și programul ALADDIN, prin care a acordat The Exploration Company un contract de 760 de milioane de euro pentru transportul de mărfuri. Din această sumă, 310 milioane de euro sunt destinate unei misiuni demonstrative cu capsula Nyx, programată să realizeze andocarea la Stația Spațială Internațională cel târziu în al doilea trimestru din 2029. Aceste tehnologii pot servi drept bază pentru viitoarele sisteme de transport.
Industria spațială globală este într-o etapă de expansiune masivă, fiind evaluată la aproximativ 600 de miliarde de euro. Această economie mondială prezintă perspective de creștere anuală de circa 10%, ceea ce face ca investițiile în capsule și sisteme de recuperare să fie strategice. Realizarea unui sistem propriu implică nu doar construcția unei rachete, ci și dezvoltarea unor infrastructuri complexe de la sol, centre de control și proceduri de certificare specifice zborurilor cu oameni la bord.